Дослідники з Цюріхського університету повідомили про гігантські зразки вимерлої черепахи, нещодавно виявлені в нових місцях у Венесуелі і Колумбії.
Вид, який називається Stypendemys geographicus, існував близько 10 млн років тому в Південній Америці.
"Панцир деяких особин Stypendemys досягав майже трьох метрів, що робить його однією з найбільших, якщо не найбільшою черепахою з тих, що коли-небудь існували", — говорить Марсело Санчес, директор Палеонтологічного інституту і музею Цюріхського університету, керівник дослідження.
Маса черепахи оцінювалася в 1145 кг, що майже в сто разів більше, ніж у її найближчого родича, великоголової щитоногої черепахи Дюмеріля (Peltocephalus dumerilianus).
Цікаво, що у деяких екземплярів панцир показав своєрідну і несподівану особливість: відростки, які нагадують роги.
"Два типи панцирів вказують на те, що у Stupendemys був так званий статевий диморфізм — самці з рогатими панцирами і самки без рогів", — робить висновок Санчес. За словами палеобіолога, це перший раз, коли про статевий диморфізм в формі рогатих панцирів повідомлялося для будь-якої з бокошейних черепах, однієї з двох основних груп черепах у всьому світі.
Незважаючи на свої величезні розміри, черепаха мала природних ворогів. У багатьох районах рештки Stypendemys знаходять поруч з Purussaurus, величезним кайманом. Швидше за все, цей хижак полював на гігантських черепах, особливо з огляду на сліди укусів і проколотих кісток в викопних панцирах.
Оскільки вчені також виявили щелепи та інші частини скелета Stypendemys, вони змогли повністю переглянути еволюційні відносини цього виду в дереві життя черепахи.
"На підставі досліджень анатомії черепах ми тепер знаємо, що деякі живі черепахи з регіону Амазонки є найближчими родичами Stypendemys", — говорить Санчес. Крім того, нові відкриття і дослідження існуючих скам’янілостей з Бразилії, Колумбії і Венесуели вказують, що тварина мешкала по всій північній частині Південної Америки.